Ανακαλύψτε την εκπληκτικά πολύπλοκη ιστορία των κροκοδείλων

Οι κροκόδειλοι έχουν ένα βαθύ και ποικίλο εξελικτικό παρελθόν. Σήμερα, οι ερευνητές εξετάζουν τα διαφορετικά στρώματα για να ανακαλύψουν πώς δημιουργήθηκε το είδος που επιβίωσε.

Υπάρχουν περίπου 28 ζωντανά είδη κροκοδείλων που διανέμονται σε τροπικές και υποτροπικές περιοχές του κόσμου.

Αλλά αυτό είναι μόνο ένα μικρό κλάσμα του αριθμού των ειδών κροκοδείλων που υπήρχαν κάποτε.

Δύο νέες εργασίες εμβαθύνουν σε αυτήν την πλούσια εξελικτική ιστορία, εντοπίζοντας την προέλευση αυτής της ομάδας και τον τρόπο εξάπλωσής της σε όλο τον κόσμο, διερευνώντας παράλληλα την προέλευση της τυπικής αργής ανάπτυξής της. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η μεγαλύτερη σύγχρονη ομάδα κροκοδείλων εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην Ευρώπη πριν από 145 εκατομμύρια χρόνια.

Στη συνέχεια, οι πρόγονοι των κροκοδείλων και των αλιγάτορων χώρισαν ο ένας από τον άλλο στη Βόρεια Αμερική, με την ικανότητα των κροκοδείλων να ανέχονται το αλμυρό νερό που τους επιτρέπει να εξαπλωθούν πολύ περισσότερο σε όλο τον κόσμο. Αυτή η ανακάλυψη δημοσιεύτηκε στο Royal Society Open Science.

«Φαίνεται πολύ πιθανό ότι οι πρόγονοι των σημερινών αλιγάτορων και κροκοδείλων εξελίχθηκαν στη Βόρεια Αμερική και στη συνέχεια οι αλιγατορίδες [which includes alligators and caimans] παραμένουν λίγο πολύ στην Αμερική ενώ οι κροκόδειλοι μετακινούνται παντού», εξηγεί ο καθηγητής Paul Barrett, παλαιοντολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας που εργάστηκε και στα δύο έγγραφα.

“Φαίνεται ότι η ικανότητα να διασχίζουν σώματα αλμυρού νερού επέτρεψε στους κροκόδειλους να διασκορπιστούν πολύ ευρύτερα από τους αλιγάτορες: οι κροκόδειλοι εμφανίζονται σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των τροπικών ωκεανών, ενώ οι αλιγάτορες είναι περιορισμένοι σε γλυκό νερό και δεν μπορούν να φτάσουν σε ορισμένες περιοχές. Οι υποομάδες φαίνεται να έχει ευδοκιμήσει και να προέρχεται από διαφορετικές περιοχές».

Επιπλέον, ο Paul και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν ότι ο αργός ρυθμός ανάπτυξης των κροκοδείλων ήταν μια δευτερεύουσα προσαρμογή που δεν βρέθηκε στους μακρινούς συγγενείς τους. Αυτή η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο Τρέχουσα βιολογίαδείχνει επίσης ότι οι κροκόδειλοι και τα πουλιά, που είναι το ένα οι πιο στενοί εν ζωή συγγενείς του άλλου, είχαν εντελώς αντίθετες φυσιολογικές στρατηγικές για περισσότερα από 220 εκατομμύρια χρόνια.

Διάφοροι κροκόδειλοι

Με το παχύ θωρακισμένο δέρμα τους, τα μεγάλα δόντια, τον αργό τρόπο ζωής και τις αρπακτικές συνήθειές τους, οι κροκόδειλοι θεωρούνται συχνά αμετάβλητοι από την εποχή που οι δεινόσαυροι περιπλανήθηκαν στη γη πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Αλλά αυτό αγνοεί την πλούσια και ποικίλη εξελικτική τους ιστορία.

Η μεγαλύτερη ομάδα που περιλαμβάνει ζωντανούς κροκόδειλους, αλιγάτορες και γκαριάλ, που ονομάζεται Crocodylomorpha, περιλαμβάνει επίσης εκατοντάδες είδη που δεν είναι πλέον μαζί μας. Αν τα μόνα ζώα που επιζούν είναι σαρκοφάγα είδη, προσαρμοσμένα σε μεγάλο βαθμό στο γλυκό νερό, αυτό απείχε πολύ από το να συνέβαινε τα τελευταία 200 εκατομμύρια χρόνια.

«Μερικά από αυτά τα ζώα ήταν μεγάλα αρπακτικά που λείαζαν δεινόσαυρους», εξηγεί ο Paul. “Αλλά όμως ήταν πολύ μικρά, ελαφρόποδα ζώα που πιθανώς τρέφονταν με έντομα. Υπήρχαν ακόμη και φυτοφάγοι κροκόδειλοι διαφορετικών τύπων, με πολύ περίπλοκα, σχεδόν θηλαστικά δόντια, που μπορεί να μασούσαν φυτά πριν τα καταπιούν.

Αυτό περιλάμβανε ζώα όπως το Simosuchus, το οποίο έμοιαζε κάπως με ένα σύγχρονο αρμαντίλο με κοντό ρύγχος, αλλά πιθανώς τρέφονταν με φρούτα, κόνδυλους και φτέρες. Υπήρχαν επίσης αμιγώς θαλάσσιοι αρπακτικοί κροκόδειλοι όπως οι θαλατοσούχοι που είχαν βατραχοπέδιλα αντί για πόδια και μερικοί μικροί, ελαφρά χτισμένοι δρομείς όπως ο Terrestrisuchus που έμοιαζαν λίγο με ερπετοειδείς μαστίγους.

«Οι κροκόδειλοι και οι συγγενείς τους πειραματίζονταν με πολλούς διαφορετικούς τρόπους ζωής», λέει ο Paul. “Κάνουν έναν εκπληκτικό αριθμό πραγμάτων. Αυτό έρχεται σε πλήρη αντίθεση με αυτό που γνωρίζουμε για τους ζωντανούς κροκόδειλους, οι οποίοι είναι όλοι αρπακτικά ζώα που περιορίζονται να ζουν στις τροπικές περιοχές με ημιυδρόβιο ή αμφίβιο τρόπο ζωής.”

«Οι ζωντανοί κροκόδειλοι είναι στην πραγματικότητα απλώς μια ωχρή σκιά της διαφορετικότητας που είχαν αυτοί και οι συγγενείς τους στο παρελθόν».

Αυτή η μεγάλη ποικιλομορφία επέτρεψε στους ερευνητές να εξερευνήσουν την ιστορία της ζωής διαφορετικών ζώων. Αναφέρεται στον τρόπο που ζει, μεγαλώνει και συμπεριφέρεται ένα ζώο.

Αν και πιστεύουμε ότι τα μεγάλα ερπετά είναι ζώα που κινούνται αργά και αναπτύσσονται αργά, αυτό δεν συνέβαινε πάντα. Για παράδειγμα, ορισμένοι δεινόσαυροι ήταν τεράστια ζώα που θα μπορούσε να αναμενόταν ότι είχαν αναπτυχθεί αργά κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Αντίθετα, πολλά από αυτά τα γιγάντια ζώα πιστεύεται τώρα ότι αυξάνονταν πολύ πιο γρήγορα από ό,τι υποδηλώνει το μέγεθός τους.

Και αποδεικνύεται ότι η ιστορία της ζωής των κροκοδείλων είναι εξίσου περίπλοκη.

Δευτερευόντως αργό

Ταξιδέψτε πίσω στο χρόνο στην Τριασική περίοδο και οι αρχαίοι κροκόδειλοι που ζούσαν τότε ήταν μακριά από βαριά, ληθαργικά ζώα. Τα απολιθώματα αυτών των πλασμάτων αποκαλύπτουν ότι στην πραγματικότητα ήταν ταχέως αναπτυσσόμενα, ενεργά ζώα.

Πότε λοιπόν αποφάσισαν οι κροκόδειλοι να επιβραδύνουν τα πράγματα; Έχει προταθεί ότι αυτό συμβαίνει όταν κινούνται μέσα στο νερό και ότι η ανάπτυξή τους επιβραδύνεται με την υιοθέτηση ημιυδάτινων και κρυφών συνηθειών.

«Η πρώτη ερώτηση ήταν: Η επιβράδυνση της ανάπτυξης οφείλεται στις υδάτινες συνήθειες των κροκοδείλων ή μήπως προϋπήρχε αυτού;» ρωτάει ο Παύλος. «Και δεύτερον, σε ποιο σημείο της εξέλιξης των κροκοδείλων απενεργοποιούν τον προγονικά υψηλό μεταβολισμό τους και εξελίσσονται εκ νέου σε κάτι που μοιάζει με μια επιστροφή σε μια πιο πρωτόγονη κατάσταση βραδείας ανάπτυξης;»

Απολιθώματα ενός αρχαίου συγγενή που μοιάζει με κροκόδειλο από 220 εκατομμύρια χρόνια πριν φαίνεται να αποκλείουν τη θεωρία του υδρόβιου τρόπου ζωής. Αν και είναι ο πρώτος γνωστός κροκόδειλος που παρουσιάζει βραδύ ρυθμό ανάπτυξης, αυτό το νέο ζώο έζησε πολύ πριν οι κροκόδειλοι αρχίσουν να εξερευνούν το νερό. Αλλά γιατί αυτό το ζώο της ξηράς εξέλιξε πιο αργό μεταβολισμό, εξακολουθεί να συζητείται.

«Αυτό θα μπορούσε να οφείλεται στους διαθέσιμους πόρους εκείνη την εποχή: ζούσαν σε περιβάλλοντα φτωχά σε εύλογα πόρους», λέει ο Paul. «Αλλά είναι ενδιαφέρον ότι ζούσαν επίσης απευθείας δίπλα στον άλλο σημαντικό κλάδο της εξέλιξης των αρχοσαύρων: τους δεινόσαυρους».

“Οι δεινόσαυροι έκαναν κάτι εντελώς διαφορετικό, το οποίο αναπτύχθηκε γρήγορα. Έτσι, παρόλο που σήμερα έχουμε αργά αναπτυσσόμενους κροκόδειλους και ταχέως αναπτυσσόμενα πουλιά, αυτή η διαφορά υπήρχε μεταξύ αυτών των δύο μεγάλων ομάδων τουλάχιστον από το Ύστερο Τριασικό. Αλλά οι λόγοι για τους οποίους υιοθέτησαν αυτές οι διαφορετικές στρατηγικές παραμένει μια υπόθεση».

Ο Παύλος και οι συνάδελφοί του μπόρεσαν επίσης να εντοπίσουν την προέλευση του Crocodylomorpha. Έδειξαν ότι αυτή η ομάδα πρωτοεμφανίστηκε σε αυτό που θα γινόταν σύγχρονη Ευρώπη, πριν οι πρόγονοι των κροκοδείλων και των αλιγάτορων χωριστούν κάπου στη σημερινή Βόρεια Αμερική. Από εκεί, οι κροκόδειλοι προσαρμοσμένοι στο αλάτι μπόρεσαν να εξαπλωθούν σε όλο τον κόσμο και να αποικίσουν την Αφρική, την Ασία και την Ωκεανία, ενώ οι αλιγάτορες και οι συγγενείς τους περιορίζονταν γενικά στην Αμερική.