- Αν περπατήσετε στην παραλία από την Ανταρκτική στο Anstruther, είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα τις συναντήσετε.
Δεν έχουν μυαλό και δεν αισθάνονται πόνο. Μπορούν να κλείσουν εργοστάσια παραγωγής ενέργειας, να σταματήσουν πλοία, να βασανίσουν και μερικές φορές να σκοτώσουν ανθρώπους.
Οι πιο αποτελεσματικοί κολυμβητές στον κόσμο, αυτά τα μεγάλα αρπακτικά αναπαράγονται σε αριθμούς ρεκόρ.
Μόλις κατακτήσουν ένα οικοσύστημα, δεν υπάρχει τρόπος επιστροφής για άλλα είδη. Αλλά θα μπορούσαν επίσης να κρατούν το μυστικό για νέα τρόφιμα, νέες ιατρικές θεραπείες και ακόμη και έναν τρόπο εξαγωγής πλαστικού από τους ωκεανούς. Κάποιοι είναι όντως αθάνατοι. Καλώς ήρθατε στον εκπληκτικό κόσμο των μεδουσών.
Αν πάτε για μια αναζωογονητική βόλτα στην παραλία από την Ανταρκτική στο Anstruther, είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα τους συναντήσετε.
Ναι, ακόμη και στην αυγή του χειμώνα, όπως απέδειξε την περασμένη εβδομάδα. Η ακτογραμμή του Gwynedd, στη Βόρεια Ουαλία, φέρεται να δέχτηκε επίθεση από εγκλωβισμένους Πορτογάλους άνδρες του πολέμου, με αποτέλεσμα οι κτηνίατροι να παροτρύνουν τους ιδιοκτήτες σκύλων να είναι ιδιαίτερα προσεκτικοί μήπως τα κατοικίδια τους υποστούν δηλητηριώδες σοκ όταν μυρίζουν στην άμμο.
Η εμφάνισή τους αποδίδεται σε ένα τόσο ψυχρό γεωγραφικό πλάτος όπως η κλιματική αλλαγή, αλλά οι μέδουσες είναι ανθεκτικές μορφές ζωής: τα απολιθώματα που βρέθηκαν στην Κίνα χρονολογούνται πριν από 600 εκατομμύρια χρόνια. Σύμφωνα με ερευνητές, αυτά τα πολφώδη εξωγήινα όμοια είναι τα παλαιότερα πλάσματα πολλαπλών οργάνων στη Γη.
Ο γιος μου και εγώ μπορούμε να επιβεβαιώσουμε την παρουσία τους στη Βόρεια Ουαλία, καθώς συναντήσαμε μια ομάδα από αυτούς στην παραλία Aberdaron πέρυσι. Ή, για να χρησιμοποιήσω το σωστό συλλογικό ουσιαστικό, μια μυρωδιά μέδουσας. Σε μεγάλους αριθμούς, ονομάζονται άνθιση ή σμήνος.
Ξαπλωμένα στην άμμο σαν στερεοποιημένες λαστιχένιες λακκούβες, έμοιαζαν περισσότερο παράξενα παρά εντυπωσιακά.
Ήταν μέδουσες του φεγγαριού, με μέγεθος από πιατάκια μέχρι τηγάνια. Ένα από τα 2.000 είδη μεδουσών, δεν μπορείτε να μαντέψετε κοιτάζοντάς τα πόσο περίεργη και εκπληκτική είναι η οικογένεια στην οποία ανήκουν.
Μελετούσαμε το ώριμο, στάδιο της μέδουσας του κύκλου ζωής του πλάσματος. Θα μπορούσατε να δείτε τους τέσσερις μοβ δακτυλίους, τα αναπαραγωγικά όργανα, που βρίσκονται στην κάτω πλευρά. Από εκεί θα προέλθουν τα αυγά της θηλυκής μέδουσας, που γονιμοποιούνται στη θάλασσα από το σπέρμα των αρσενικών, γίνονται ελεύθερα επιπλέουσες προνύμφες planula, οι οποίες προσκολλώνται σε ένα βράχο για να σχηματίσουν έναν πολύποδα.
Σε ορισμένα είδη, το σπέρμα από το αρσενικό εισέρχεται στο θηλυκό μέσω του στόματος. Στη συνέχεια επωάζει τα γονιμοποιημένα ωάρια μέσα της. Άλλοι αναπαράγονται με σχάση: χωρίζονται, ένα πλάσμα γίνεται πολλά.
Σας προειδοποίησα: περίεργο και εκπληκτικό – και απολύτως αληθινό!
Αλλά το πραγματικό σοκ είναι μια μικρή αθάνατη μέδουσα. Σε ένα εργαστήριο, ερευνητές από τη Νάπολη παρατήρησαν ότι αυτό το είδος περνάει από το στάδιο του πολύποδα στο στάδιο της μέδουσας και μετά επιστρέφει στον πολύποδα, αποφεύγοντας έτσι τον θάνατο, το συνηθισμένο τέλος του ώριμου σταδίου. Ο τεχνικός όρος για αυτό το αξιοζήλευτο κόλπο είναι βιολογική αθανασία. Αν υποθέσουμε ότι τίποτα δεν σας καταβροχθίζει, θα μπορέσετε να καβαλήσετε ξανά τον τροχό της ζωής.
Αλλά σε αυτή την παραλία της Ουαλίας είχαμε πιο θεμελιώδεις ανησυχίες.
«Θα τσιμπήσει;» ρώτησε το αγόρι μου.
«Όχι αυτά», είπα. «Αλλά αυτά που τσιμπούν μπορούν πραγματικά να τσιμπήσουν». Ο παππούς Γιάννης έφτασε κοντά στο πλοκάμι ενός Πορτογάλου πολεμιστή κάποτε, ενώ μεγάλωνε στη Νότια Αφρική. Είπε ότι ήταν σαν να τον χτυπούσαν με ζεστό συρματόπλεγμα.
«Σε έχει δαγκώσει κάποιος;» »
«Ναι μια φορά. Στο στήθος, ενώ κολυμπούσε στις ακτές της Σικελίας. Πω πω, πονάει αυτό! »
Ο φίλος μου ο Scott Tetlow, καλλιτέχνης και σέρφερ, τράβηξε μια μέδουσα στο πρόσωπο ενώ έκανε σερφ στο Scarborough. Γλίστρησε από τον γιακά του και μέσα στο κοστούμι του. Τσιμπημένος στα μάτια και το στήθος, συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε πια να δει.
«Τα άκρα μου συνέχισαν να κλειδώνονται από το τοξικό σοκ», λέει. Μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο, όπου οι νοσοκόμες του έδωσαν λίτρα νερό και τον συμβούλεψαν να ουρήσει στα χέρια του και να το πιτσιλίσει στα δαγκώματα.
Αν και αυτό δεν λειτουργεί για όλους τους τύπους τσιμπημάτων μεδουσών και μπορεί ακόμη και να κάνει κάποια πράγματα χειρότερα, ήταν χρήσιμο σε αυτή την περίπτωση.
Σαφώς, οι άνθρωποι και οι ζελέ θα πρέπει να μάθουν να συνυπάρχουν. Η θέρμανση των ωκεανών που προκαλείται από την κλιματική αλλαγή, η υπεραλίευση αρπακτικών μεδουσών –ο τόνος, οι φάλαινες και οι καρχαρίες τα τρώνε όλα– και οι ρύποι και η απορροή λιπασμάτων από τη βιομηχανική γεωργία ταιριάζουν απόλυτα σε αυτές τις ζελατινώδεις παραξενιές.
Αλλά υπάρχουν καλά νέα.
Οι μέδουσες τρέφονται με ζωοπλαγκτόν, το ζωικό συστατικό του πλαγκτόν, και μαζί με αυτές μεγάλες ποσότητες μικροπλαστικών. Οι μέδουσες που πεθαίνουν παράγουν μια βλέννα που οι Σλοβένοι ερευνητές λένε ότι είναι αποτελεσματική στη συλλογή των μικρότερων κομματιών πολυστυρενίου, τα οποία διαφορετικά θα ήταν πολύ μικρά για να αφαιρεθούν από τη θάλασσα.
Στο Κάρντιφ, μια εταιρεία που ονομάζεται Jellagen συλλέγει κολλαγόνο από μέδουσες βαρελιού για ιατρική χρήση σε επιδέσμους.
Και ενώ οι μέδουσες αποτελούν από καιρό μέρος της κινέζικης κουζίνας, μόλις πρόσφατα άρχισαν να εμφανίζονται στα ευρωπαϊκά πιάτα.
Δανοί επιστήμονες δημιούργησαν τσιπς μεδουσών που λένε ότι έχουν γεύση σαν γρατσουνιές χοιρινού κρέατος.
Αλλά μην νομίζετε ότι η δυναμική μεταξύ μας και αυτών είναι μονόπλευρη. Στις Ανατολικές Θάλασσες και στο Νότιο Ειρηνικό, υπολογίζεται ότι μεταξύ 50 και 100 άνθρωποι πεθαίνουν κάθε χρόνο από τσιμπήματα μεδουσών.
Η συγγραφέας και θαλάσσια βιολόγος Shannon Leone Fowler αφηγείται τον θάνατο του αρραβωνιαστικού της, Sean Reilly, στην Ταϊλάνδη στα αποκαρδιωτικά απομνημονεύματά της Ταξιδεύοντας με τα φαντάσματα.
Τσιμπημένος από μια μέδουσα, είπε: «Το κεφάλι μου είναι βαρύ. Δυσκολεύομαι να αναπνεύσω. Πήγαινε για βοήθεια.
«Ήταν ήσυχος, ήρεμος και συνεκτικός», γράφει ο Φάουλερ.
Το βιβλίο του είναι αφιερωμένο σε δέκα θύματα μεδουσών, συμπεριλαμβανομένου του Σον, που πέθανε στα νησιά της Ταϊλάνδης τα τελευταία χρόνια.
Όπως και εμείς, είναι τρομακτικοί κατά κάποιο τρόπο και υπέροχοι με άλλους. Οι μεγαλύτερες που είδα ποτέ ήταν θαλάσσιες τσουκνίδες, κατά μήκος της ακτής του Περού. Τουλάχιστον όσο οι αγελάδες, τα κεφάλια τους θυμίζουν μεγάλα μαλακά αμπαζούρ και τα πλοκάμια τους φαίνονται μάλλινα, σαν μακριά ίχνη από κρεμώδεις κουβέρτες.
Νόμιζα ότι ήταν τα πιο παράξενα ζώα που είχα δει ποτέ και, με τον δικό τους τρόπο, υπέροχα όμορφα.