Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι μπορεί να υπάρχουν παγετώνες αλατιού στον Ερμή, τον πλανήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον ήλιο και τον μικρότερο κόσμο στο ηλιακό σύστημα. Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να δείξει ότι ακόμη και οι πιο ασταθείς συνθήκες στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα μπορεί μερικές φορές να απηχούν συνθήκες που παρατηρούνται στη Γη.
Τα ευρήματα της ομάδας συμπληρώνουν τις πρόσφατες ανακαλύψεις που αποκάλυψαν ότι ο Πλούτωνας είχε παγετώνες αζώτου. Επειδή ο Πλούτωνας υπάρχει στην άλλη πλευρά του ηλιακού συστήματος, και τα δύο ευρήματα υποδηλώνουν ότι ο παγετώνας εκτείνεται από τις θερμότερες περιοχές του ηλιακού συστήματος, κοντά στον ήλιο, μέχρι τα παγωμένα εξωτερικά όριά του.
Ακόμη πιο ενδιαφέρον, οι επιστήμονες στο Planetary Science Institute (PSI) πιστεύουν ότι αυτοί οι αλατούχοι παγετώνες θα μπορούσαν να δημιουργήσουν συνθήκες κατάλληλες για ζωή, παρόμοιες με εκείνες σε ορισμένα ακραία περιβάλλοντα στη Γη όπου η μικροβιακή ζωή ανθίζει. «Ειδικές ενώσεις αλάτων στη Γη δημιουργούν κατοικήσιμες κόγχες, ακόμη και στα πιο σκληρά περιβάλλοντα όπου βρίσκονται, όπως στην άνυδρη έρημο Atacama στη Χιλή», εξηγεί ο Alexis Rodriguez, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και ερευνητής στο PSI. είπε σε δήλωση. «Αυτή η γραμμή σκέψης μας οδηγεί να εξετάσουμε την πιθανότητα υπόγειων περιοχών στον Ερμή που μπορεί να είναι πιο φιλόξενες από τη σκληρή του επιφάνεια».
Σχετίζεται με: 10 περίεργα γεγονότα για τον Ερμή
Τοποθεσίες όπως αυτές που επισημαίνονται από την ομάδα είναι κρίσιμης σημασίας επειδή εντοπίζουν εκθέσεις πλούσιες σε αστάθεια σε όλη την απεραντοσύνη πολλών πλανητικών τοπίων. Προτείνουν επίσης ότι το ηλιακό σύστημα μπορεί να περιέχει τις λεγόμενες «ζώνες Goldilocks που εξαρτώνται από το βάθος», περιοχές σε πλανήτες και άλλα σώματα όπου η ζωή μπορεί να επιβιώσει όχι στην επιφάνεια, αλλά σε συγκεκριμένα βάθη που παρουσιάζουν ακριβώς τις σωστές συνθήκες.
«Αυτή η πρωτοποριακή ανακάλυψη των παγετώνων του Ερμή διευρύνει την κατανόησή μας για τις περιβαλλοντικές παραμέτρους που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή, προσθέτοντας μια ζωτική διάσταση στην εξερεύνηση της αστροβιολογίας που σχετίζεται επίσης με την πιθανή κατοικησιμότητα εξωπλανητών που μοιάζουν με τον Ερμή», είπε ο Rodriguez.
Ο υδράργυρος μπορεί να είναι πιο πλούσιος σε πτητικές ουσίες από όσο πιστεύαμε
Αυτή η έρευνα αμφισβητεί την ιδέα ότι ο Ερμής δεν έχει πτητικά, χημικά στοιχεία και εύκολα εξατμιζόμενες ενώσεις που ήταν απαραίτητες για την εμφάνιση της ζωής στη Γη.
Αυτό δείχνει ότι τα πτητικά μπορεί να είναι θαμμένα κάτω από την επιφάνεια του μικρού πλανήτη σε στρώματα πλούσια σε πτητότητα (VRLs). Η ομάδα έχει επίσης μια ιδέα για το πώς αυτά τα VRL εκτέθηκαν στην επιφάνεια του Ερμή.
«Αυτοί οι παγετώνες του Ερμή, διαφορετικοί από εκείνους στη Γη, προέρχονται από βαθιά θαμμένα VRL που εκτίθενται από κρούσεις αστεροειδών», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της έρευνας και επιστήμονας του Planetary Science Institute (PSI) Bryan Travis. «Τα μοντέλα μας υποστηρίζουν έντονα ότι οι ροές αλατιού πιθανότατα παρήγαγαν αυτούς τους παγετώνες και ότι μετά την ίδρυσή τους, διατήρησαν πτητικές ουσίες για περισσότερα από ένα δισεκατομμύριο χρόνια».
Η ομάδα πιστεύει ότι οι παγετώνες του Ερμή είναι διατεταγμένοι σε μια περίπλοκη διαμόρφωση με γούρνες που σχηματίζουν νέους «λάκκους εξάχνωσης» – η εξάχνωση είναι η διαδικασία με την οποία ένα στερεό μετατρέπεται αμέσως σε αέριο χωρίς να περάσει από υγρή φάση.
«Αυτές οι γούρνες έχουν βάθη που αντιπροσωπεύουν ένα σημαντικό μέρος του συνολικού πάχους του παγετώνα, υποδεικνύοντας ότι διατηρούν σε μεγάλο βαθμό μια σύνθεση πλούσια σε πτητικές ουσίες», δήλωσε η Deborah Domingue, επιστήμονας και μέλος της ομάδας του PSI. «Αυτές οι κοιλότητες απουσιάζουν εμφανώς από τα δάπεδα και τους τοίχους των γύρω κρατήρων».
Ο Domingue πρόσθεσε ότι αυτή η παρατήρηση, δείχνοντας ότι οι κρούσεις αστεροειδών αποκάλυψαν VRL, παρέχει μια συνεκτική λύση σε ένα ανεξήγητο μέχρι τώρα φαινόμενο: την προφανή συσχέτιση μεταξύ κοιλοτήτων και εσωτερικών κρατήρων. Η έρευνα της ομάδας προτείνει ότι ομάδες κοιλοτήτων σε κρατήρες πρόσκρουσης θα μπορούσαν να προέρχονται από περιοχές έκθεσης σε VRL που προκαλούνται από κρούσεις διαστημικών βράχων. Καθώς οι κρούσεις εκθέτουν τα πτητικά, εξαχνώνονται σε αέριο, αφήνοντας πίσω τις κοιλότητες.
Αλμυρό χάος στον Ερμή
Ο Rodriguez και οι συνεργάτες του εξέτασαν το βόρειο χάος για να προσδιορίσουν τη σύνδεση μεταξύ των παγετώνων του Ερμή και του χαοτικού εδάφους του και να συμπεράνουν τι μπορεί να ευθύνεται για το σχηματισμό των VRL.
Αυτή η περιοχή βρίσκεται στη βόρεια πολική περιοχή του Ερμή και χαρακτηρίζεται από πολύπλοκα μοτίβα αποσύνθεσης που φαίνονται αρκετά μεγάλα ώστε να έχουν εξαλείψει ολόκληρους πληθυσμούς κρατήρων, μερικοί από τους οποίους χρονολογούνται περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια. Κάτω από αυτό το στρώμα του Borealis Chaos που έχει καταρρεύσει βρίσκεται μια ακόμη παλαιότερη επιφάνεια κρατήρα που έχει ήδη εντοπιστεί μέσω μελετών βαρύτητας.
«Η αντιπαράθεση του κατακερματισμένου ανώτερου φλοιού, που τώρα σχηματίζει χαοτικό έδαφος, σε αυτήν την αρχαία επιφάνεια που αποκαλύφθηκε από τη βαρύτητα υποδηλώνει ότι τα VRL τοποθετήθηκαν στην κορυφή ενός ήδη στερεοποιημένου τοπίου», είπε ο Rodriguez. “Αυτά τα ευρήματα αμφισβητούν τις κυρίαρχες θεωρίες του σχηματισμού VRL, οι οποίες παραδοσιακά επικεντρώνονται στις διαδικασίες διαφοροποίησης του μανδύα, στις οποίες τα ορυκτά διαχωρίζονται σε διαφορετικά στρώματα στο εσωτερικό του πλανήτη. Αντίθετα, τα στοιχεία υποδηλώνουν μια δομή μεγάλης κλίμακας, που πιθανώς προκύπτει από την κατάρρευση ενός εφήμερου, θερμού αρχέγονη ατμόσφαιρα στις αρχές της ιστορίας του Ερμή».
Η ομάδα του PSI πιστεύει ότι αυτή η ατμοσφαιρική κατάρρευση θα μπορούσε να είχε συμβεί κυρίως σε παρατεταμένες νυχτερινές περιόδους στον Ερμή, όταν η επιφάνεια του πλανήτη δεν ήταν εκτεθειμένη στην έντονη θερμότητα του ήλιου, προκαλώντας πτώση της θερμοκρασίας κατά περίπου 800 βαθμούς Φαρενάιτ (430 βαθμούς Κελσίου) ή μια θερμοκρασία αρκετά υψηλή για να λιώσει ο μόλυβδος – μείον 290 βαθμοί Φαρενάιτ (μείον 180 βαθμοί Κελσίου).
Τα VRL που κυριαρχούνται από αλάτι στον Ερμή μπορεί επίσης να έχουν αυξηθεί σημαντικά λόγω της υποβρύχιας εναπόθεσης, μια ιδέα που αντιπροσωπεύει επίσης μια σημαντική απόκλιση από προηγούμενες θεωρίες σχετικά με την πρώιμη γεωλογία του πλανήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον ήλιο.
«Σε αυτό το σενάριο, το νερό που απελευθερώνεται από ηφαιστειακή απαέρωση μπορεί να έχει δημιουργήσει προσωρινά πισίνες ή ρηχές θάλασσες υγρού ή υπερκρίσιμου νερού, όπως πυκνούς, πολύ αλμυρούς ατμούς, που επιτρέπουν την καθίζηση των εναποθέσεων αλατιού», είπε. Κάργκελ. «Η ταχεία απώλεια νερού στο διάστημα και η παγίδευση του νερού στα ενυδατωμένα ορυκτά του φλοιού θα είχε αφήσει πίσω του ένα στρώμα στο οποίο κυριαρχούν τα ορυκτά αλατιού και αργίλου, τα οποία σταδιακά συσσωρεύτηκαν σε παχιά κοιτάσματα».
Η έρευνα της ομάδας δημοσιεύεται στο Journal of Planetary Sciences.